Le journal hebdomadaire de la Banque centrale sur l’agriculture irlandaise montre que les éleveurs de bovins ne gagnent en moyenne rien en élevant des bovins de boucherie, alors que la majeure partie de leurs revenus limités provient du paiement unique par ferme de l’Union européenne. Le document de la Banque centrale souligne que ces exploitations ne sont pas viables à long terme: les éleveurs de boeuf ont de réels problèmes. C’est le contexte de la manifestation actuelle en dehors des usines de viande. Cependant, la décision d’interrompre toute transformation de la viande est totalement contre-productive dans la mesure où elle pose un diagnostic erroné des problèmes réels à long terme auxquels le secteur est confronté. Un article de Con Lucey, publié l’été par l’Institut des affaires internationales et européennes, montrait que les éleveurs de bœuf d’Irlande du Nord et d’Angleterre ne tiraient également aucun profit de l’élevage de bovins.
La question des bas prix n’est donc pas un problème «irlandais»; il a plutôt des racines beaucoup plus fondamentales qui ne peuvent être résolues par aucun accord entre les agriculteurs et les transformateurs de viande. Alors que le prix du bétail dans l’UE est déjà beaucoup plus élevé que dans le reste du monde, un premier problème majeur pour le secteur est que la demande de viande bovine de l’UE est faible par rapport à l’offre. Cela exerce une pression à la baisse sur les prix pour tous les agriculteurs de l’UE. L’accord commercial Mercosur, même s’il est conclu, n’aura qu’un effet marginal supplémentaire sur le prix de l’UE, car la quantité de viande bovine qu’il autoriserait à entrer dans l’UE ne représente qu’une petite fraction de la production de l’UE. La politique à long terme de réduction de la protection des produits agricoles dans l’Union européenne constituera une menace beaucoup plus grave pour les prix de notre viande bovine. Cela s’est déjà produit pour le lait et cela finira par se produire pour le boeuf. Le deuxième problème majeur est que le Brexit, quelle que soit sa variété, va créer un choc négatif massif sur les prix du bétail.
Cela pourrait non seulement anéantir de nombreux éleveurs de boeuf, mais aussi avoir un impact énorme sur les transformateurs de viande. Ils subiront une très grosse perte de la demande britannique et la demande restante sera à un prix beaucoup plus bas. Une troisième force négative est la développement technologique extrêmement rapide du bœuf artificiel à partir de sources purement végétales. Cela a déjà un impact considérable aux États-Unis, une source de préoccupation majeure pour les agriculteurs américains qui souhaitent modifier leur réglementation afin de protéger leur marché. Barclays prévoit que d’ici 10 ans, 10% de l’offre mondiale de «viande» proviendra de processus biologiques de synthèse, la viande artificielle produite à des prix nettement inférieurs à ceux du «vrai» boeuf. Cela entraînera à son tour une nouvelle baisse importante des prix mondiaux du bœuf, même si la «vraie» viande continue de gagner un peu plus que les produits de synthèse. Les problèmes du secteur aujourd’hui annoncent des temps bien pires.
La valeur ajoutée dans le secteur de la transformation de la viande – salaires et bénéfices – représente environ 15% des exportations du secteur, soit environ 700 millions d’euros, soit 0,4% du revenu national. Cela pourrait être très durement touché par le Brexit, entraînant des pertes d’emplois et des fermetures d’usines probables. De telles fermetures sont plus susceptibles si les marchés extérieurs le Royaume-Uni sont endommagés par les manifestations. La compensation pour le Brexit devrait viser à aider les agriculteurs à évoluer progressivement vers une agriculture plus durable sur les plans économique et environnemental, offrant ainsi des perspectives à long terme de revenus décents. Essayer de soutenir un secteur en déclin à long terme n’a pas de sens. Le changement de production se traduira par des revenus plus élevés pour les agriculteurs. À moyen terme, modifier l’utilisation des terres, de l’élevage du bétail à des alternatives, telles que les forêts et la biomasse, entraînera une réduction substantielle des émissions nettes de gaz à effet de serre. En raison des perspectives médiocres à long terme pour la transformation de la viande bovine dans un monde post-Brexit, il ne serait pas justifié d’aider les entreprises non rentables à rester en activité.
Au lieu de cela, l’aide des gouvernements irlandais et irlandais devrait cibler à la fois les agriculteurs et les travailleurs qui perdent leur emploi dans les usines de transformation de la viande, atelier de cuisine et encourager ainsi des possibilités économiques de substitution. Cela contraste avec l’approche adoptée lorsque la transformation du sucre a pris fin et c’est au tour de l’industrie d’obtenir la part du lion de la compensation et les agriculteurs touchés d’être le parent pauvre. Les protestations contre les défis auxquels le secteur de la viande de boeuf fait face en raison des prix des usines détournent l’attention et se concentrent sur la préparation au tsunami que le Brexit pourrait entraîner. La transformation de la viande est déjà mal équipée pour faire face à ce qui pourrait arriver. Une action urgente sera nécessaire pour aider les agriculteurs et les travailleurs lorsque le choc provoqué par le Brexit se produira. Le gouvernement, les organisations agricoles, les transformateurs et les syndicats devront faire preuve de leadership stratégique pour naviguer dans ces eaux agitées et se préparer à une production agricole de remplacement durable à long terme.